Bert van der Lans: Een afscheid op de Via Gladiola

Zaterdag 25 januari 2025

Zaterdagochtend in Nijmegen. De straten zijn stil, de lucht grijs, en een zachte motregen valt af en toe neer. Geen drommen wandelaars, geen uitgelaten gezang of jubelende menigte zoals de stad dat tijdens de Vierdaagse gewend is. Maar op De Wedren hangt de sfeer van de Vierdaagse heel even in de lucht. Voor de allerlaatste keer.

Bert van der Lans, de recordhouder met 71 succesvolle deelnames aan de Vierdaagse van Nijmegen, nam op deze dag symbolisch afscheid van het evenement dat zo verweven was met zijn leven. De 92-jarige Nijmegenaar overleed op 15 januari en kreeg een indrukwekkend eerbetoon. Voor zijn uitvaart, die later op de dag in besloten kring plaatsvond, reed zijn rouwauto onder de iconische finishboog door. De vlag van de Vierdaagse wapperde in stilte, speciaal voor hem gehesen.

Langs de route verzamelden zich tientallen mensen, vooral vrijwilligers en leden van de Vierdaagse-organisatie. Sommigen waren zichtbaar geëmotioneerd, met tranen in hun ogen. De rouwauto, versierd met vlaggetjes in de bekende oranje en groene kleuren van de Vierdaagse, werd begeleid door motorrijders. Op verzoek van de familie stopte de stoet een dertig seconden bij de finish op De Wedren, een plek die Bert sinds 1947 maar liefst 71 keer met zware benen en een glimlach passeerde.

Voor Bert voelde de Vierdaagse als een levensmissie, al beschouwde hij zichzelf nooit als een echte wandelaar. "Ik begon altijd pas in mei met trainen," vertelde hij ooit, met zijn kenmerkende bescheidenheid. Zijn indrukwekkende prestaties, talloze mediaoptredens en toewijding leverden hem meerdere onderscheidingen op, waaronder de Traianuspenning van de gemeente Nijmegen. Maar tijdens de uitreiking in 2022, in een vol concertgebouw De Vereeniging, stond hij vooral stil bij de organisatie. "Dank dat de mars na twee jaar corona weer door kon gaan," zei hij toen. Hij wilde vooral niemand te lang ophouden.

Op de Via Gladiola, waar hij zo vaak triomfantelijk liep, reed Bert nu vredig opgebaard in de rouwauto. Vrijwilligers die vlakbij De Wedren wonen hadden speciaal de bekende finishvlag van stal gehaald, maanden eerder dan normaal. Vilma Keijzer, een vrijwilliger van 67 jaar, sprak met tranen in haar ogen: "Ik ken Bert vooral van tv, maar het voelt alsof ik hem al jaren persoonlijk ken. Het is een eer dat ik hem mág eren."

Bij het eerbetoon stond ook dochter Esther, die zichtbaar ontroerd was en de vrijwilligers persoonlijk bedankte. Met haar eigen Vierdaagsekruis op de borst herdacht ze haar vader, die niet alleen een wandellegende was, maar ook een man van eenvoudige, warme gebaren. Elk jaar bracht hij iets lekkers langs bij de organisatie om hen te bedanken voor de goede zorgen.

Marsleider Henny Sackers, die bij Bert aan zijn sterfbed zat, noemde het eerbetoon treffend. "Het toont hoe belangrijk de Vierdaagse is in het leven van mensen, niet alleen voor zijn familie, maar ook voor de gemeenschap." De stoet passeerde nog enkele plekken die belangrijk waren voor Bert en zijn familie, voordat hij zijn laatste rustplaats bereikte.

Bert van der Lans mag dan fysiek niet meer aanwezig zijn, zijn geest zal altijd door de straten van Nijmegen wandelen. Nog één keer finishte hij op de plek die zo belangrijk voor hem was. Een waardig afscheid voor een man die de Vierdaagse belichaamde.