Zaterdag 25 januari 2025
Zaterdagochtend in Nijmegen. De straten zijn stil, de lucht grijs, en een zachte motregen valt af en toe neer. Geen drommen wandelaars, geen uitgelaten gezang of jubelende menigte zoals de stad dat tijdens de Vierdaagse gewend is. Maar op De Wedren hangt de sfeer van de Vierdaagse heel even in de lucht. Voor de allerlaatste keer.

Bert van der Lans, de recordhouder met 71 succesvolle deelnames aan de Vierdaagse van Nijmegen, nam op deze dag symbolisch afscheid van het evenement dat zo verweven was met zijn leven. De 92-jarige Nijmegenaar overleed op 15 januari en kreeg een indrukwekkend eerbetoon. Voor zijn uitvaart, die later op de dag in besloten kring plaatsvond, reed zijn rouwauto onder de iconische finishboog door. De vlag van de Vierdaagse wapperde in stilte, speciaal voor hem gehesen.
Langs de route verzamelden zich tientallen mensen, vooral vrijwilligers en leden van de Vierdaagse-organisatie. Sommigen waren zichtbaar geëmotioneerd, met tranen in hun ogen. De rouwauto, versierd met vlaggetjes in de bekende oranje en groene kleuren van de Vierdaagse, werd begeleid door motorrijders. Op verzoek van de familie stopte de stoet een dertig seconden bij de finish op De Wedren, een plek die Bert sinds 1947 maar liefst 71 keer met zware benen en een glimlach passeerde.
Voor Bert voelde de Vierdaagse als een levensmissie, al beschouwde hij zichzelf nooit als een echte wandelaar. "Ik begon altijd pas in mei met trainen," vertelde hij ooit, met zijn kenmerkende bescheidenheid. Zijn indrukwekkende prestaties, talloze mediaoptredens en toewijding leverden hem meerdere onderscheidingen op, waaronder de Traianuspenning van de gemeente Nijmegen. Maar tijdens de uitreiking in 2022, in een vol concertgebouw De Vereeniging, stond hij vooral stil bij de organisatie. "Dank dat de mars na twee jaar corona weer door kon gaan," zei hij toen. Hij wilde vooral niemand te lang ophouden.